Los detergentes son mezclas complejas de sustancias químicas diseñadas para limpiar eficazmente.

• Tensioactivos: Son el ingrediente activo principal. Su función es reducir la tensión superficial del agua (poder humectante) para que penetre en las fibras y emulsione la suciedad. Pueden ser aniónicos (limpiadores), catiónicos (desinfectantes y suavizantes) o no iónicos (controlan la espuma).
• Coadyuvantes (Builders): Refuerzan la acción del tensioactivo. Los fosfatos ablandan el agua "secuestrando" el calcio, mientras que los perboratos actúan como blanqueantes oxigenados.
• Enzimas: Son aditivos biológicos (proteasas, lipasas) muy eficaces para eliminar manchas orgánicas específicas de proteínas y grasas.