Es fundamental diferenciar los conceptos relacionados con la eliminación de microorganismos.

• Asepsia: Procedimientos para impedir la llegada de microorganismos patógenos a un medio libre de ellos. Es prevenir la contaminación.
• Antisepsia: Acciones para eliminar o inhibir los microorganismos patógenos presentes en un medio. Un antiséptico es la sustancia química que se aplica sobre tejidos vivos (piel, mucosas).
• Desinfección: Proceso que elimina la mayoría de microorganismos patógenos de objetos inanimados, pero no asegura la eliminación de esporas bacterianas.
• Esterilización: Proceso que destruye TODAS las formas de vida microbiana, incluyendo las esporas bacterianas, de un objeto o superficie.

Otros conceptos importantes son la flora residente (microorganismos habituales de la piel, difíciles de eliminar) y la flora transitoria (adquirida del ambiente, fácil de eliminar con el lavado de manos).