Los detergentes para ropa hospitalaria son de tipo sintético, con un pH neutro (6-8) para proteger las fibras. Su componente principal y parte activa es el tensioactivo.

La función del tensioactivo es reducir la tensión superficial del agua. Este fenómeno es lo que impide que el agua "moje" fácilmente los tejidos. Al disminuir esta tensión, el tensioactivo actúa como agente humectante, permitiendo que el agua penetre en las fibras y elimine la suciedad. También ayuda a emulsionar las grasas.

Según su comportamiento en agua, los tensioactivos se clasifican en:

• Aniónicos: Generan iones negativos. Tienen gran poder emulsionante y forman mucha espuma. Son la base de la mayoría de los detergentes.
• Catiónicos: Generan iones positivos. Tienen gran poder desinfectante y suavizante. Son incompatibles con los aniónicos.
• No iónicos: No tienen carga. Se usan para regular la cantidad de espuma de los aniónicos.
• Anfotéricos: Pueden actuar como aniónicos o catiónicos dependiendo del pH del medio.